World’s Edge produit la série Age of Empires pour Microsoft. Ses salariés viennent d’apprendre deux choses le même jour : le studio passe sous Activision, et le jeu sur lequel ils travaillaient est annulé. C’est le studio lui-même, par la voix de ses employés licenciés sur LinkedIn, qui a rendu l’information publique. Il perd près de la moitié de son effectif dans l’opération, et son directeur créatif fait partie des départs. Microsoft n’a rien dit sur l’identité du jeu abandonné.
L’essentiel
Andrew Martz, ingénieur logiciel senior, écrit sur LinkedIn que le prochain projet du studio a été abandonné.
World’s Edge perd près de la moitié de son effectif dans son passage sous Activision.
Microsoft garde pour elle le titre et le genre du jeu annulé, et Age of Empires attend toujours son prochain épisode.
Un ingénieur du studio écrit l’annulation sur LinkedIn
Repérés d’abord par le compte IdleSloth, plusieurs messages de salariés de World’s Edge ont circulé jeudi 24 septembre sur LinkedIn, avant d’être rassemblés par Insider Gaming. Andrew Martz, ingénieur logiciel senior du studio, y écrit que « notre prochain projet » a été abandonné, et relie directement cet abandon au passage du studio sous Activision.
Adam Isgreen, directeur créatif de World’s Edge, fait partie des personnes licenciées. Il évoque de son côté « de beaux projets pour la suite », une formule qui dit surtout que ces projets ne verront pas le jour là où ils avaient été pensés. Le jeu concerné reste anonyme dans les deux messages.
C’est le studio qui a rendu l’annulation publique, pas Microsoft. L’entreprise avait communiqué le 22 septembre sur les mouvements de studios sans mentionner de projet interrompu, et elle n’a rien ajouté depuis. Les seules sources du jour restent deux messages d’anciens salariés, ce qui limite ce qu’on peut affirmer sur la nature du jeu.
Age of Empires devant un studio amputé de moitié
Le chiffre est le fait le plus solide du dossier : World’s Edge se retrouve avec environ la moitié de l’équipe qu’il avait la semaine dernière. L’opération s’inscrit dans les 3 200 suppressions de postes annoncées par Xbox en juillet, dont 1 600 avaient déjà été actées à l’annonce initiale. D’autres départs sont attendus avant la fin de l’année.
World’s Edge produit et supervise plutôt qu’il ne code seul, et c’est ce qui rend la coupe plus lourde qu’un simple chiffre. La fiche Steam d’Age of Empires IV: Anniversary Edition liste le studio aux côtés de Relic Entertainment, Forgotten Empires et Climax Studios. Cette organisation repose sur une équipe interne capable de tenir la cohérence d’ensemble et de piloter ces partenaires, bien plus que sur du code écrit en interne.
Diviser cette équipe par deux pèse d’abord sur la capacité à lancer un nouveau chantier. Age of Empires IV continue de recevoir des mises à jour, Age of Empires II reste alimenté par Forgotten Empires, et rien n’indique aujourd’hui que ce travail s’arrête. Superviser Relic, Forgotten Empires et Climax demande en revanche un donneur d’ordre capable de trancher les choix de design, et personne n’a dit ce que le changement de tutelle implique pour ces contrats.
Rare a basculé chez Activision le même jour, avec ses propres licences. Les deux studios se retrouvent donc chez un éditeur dont le calendrier public tourne autour d’un tout autre genre, ce qui montre que l’opération dépasse largement le seul cas d’Age of Empires. La série garde ses jeux vivants, mais elle perd son horizon : Age of Empires n’a plus de nouvel épisode annoncé, et le studio qui aurait dû le porter vient d’être divisé en deux.
Ce que la bascule sous Activision laisse ouvert pour la stratégie temps réel
Le mouvement du 22 septembre a fait passer World’s Edge et Rare sous la tutelle d’Activision, dans la même vague qui a confié le prochain Halo à une équipe créée pour l’occasion. Nous avions détaillé ces mouvements dans notre article sur les 268 postes supprimés et le rattachement de Halo à Activision.
Mais Activision édite surtout Call of Duty, avec une organisation bâtie autour d’un FPS annuel et de ses studios support. La stratégie en temps réel n’y a aucun antécédent récent, et personne chez Microsoft n’a expliqué comment un genre de niche exigeant s’insère dans cette structure. Le calendrier de sorties de l’éditeur ne porte pour l’instant aucun jeu de ce type.
Une partie de ce qui circule côté médias anglophones tient de la supposition, et ça vaut la peine de le dire clairement. Insider Gaming écrit que le projet abandonné était « presque certainement » un jeu de stratégie en temps réel, sans rien de public pour l’établir. Autant garder cette distinction telle quelle : le genre du jeu annulé appartient aux hypothèses, sa suppression appartient aux faits.
Superviser des studios partenaires demande des producteurs, des designers de référence et des gens qui connaissent l’historique technique d’une série vieille de vingt ans. Ces compétences se reconstituent en mois de recrutement, et le studio les a perdues au moment précis où il changeait de tutelle. La suite se jugera sur un signal simple : si Activision veut garder Age of Empires vivant, une offre d’emploi ou une annonce finira par sortir dans les prochains mois. Sans ça, la série restera une licence entretenue plutôt que développée.
Toutes les dates de sorties et de mises à jour à venir sont regroupées dans notre calendrier.